Depuis fin 2019, la monnaie libanaise a perdu plus de 95 % de sa valeur. On estime que quatre millions de ménages sont tombés dans la pauvreté à la suite de l’effondrement économique du pays, le plus grave au niveau mondial depuis les années 1850. La situation au Liban continue de s’enfoncer, sans aucun signe d’amélioration en vue. Le prix des aliments, du carburant et des médicaments, qui ne sont pas disponibles en permanence, augmente à un rythme alarmant. Avec la dévaluation rapide de la monnaie, le salaire minimum ne suffit plus à faire le plein d’une voiture en ville, et encore moins à nourrir une famille.
Avec le déroulement de la crise et l’accumulation d’événements malheureux, dont l’explosion du port de Beyrouth et l’épidémie de Covid-19, un grand nombre d’écoles ont été contraintes d’interrompre leurs activités, voire de fermer définitivement. Les écoles ont été confrontées à une situation d’insolvabilité qui les a obligées à ne pas payer les salaires des enseignants, les parents n’étant plus en mesure de payer les frais de scolarité. Les enseignants ont commencé à se soulever et à manifester pour protester contre la réduction de 90 % de leurs salaires dans le contexte de la crise économique. Le chômage a atteint un sommet et le pays tout entier a commencé à se diriger vers un abîme.
Dans ces circonstances, les enfants, qui traversent des étapes très délicates de leur développement, ne sont pas soutenus de manière appropriée. Ils vivent dans des conditions extrêmement défavorables et sont soumis à un stress énorme qui affecte négativement leur développement à de nombreux niveaux. Les parents sont mis devant le fait accompli : avec des ressources limitées, ils doivent faire des choix cruciaux entre la nourriture et l’éducation, l’électricité et les médicaments, le travail des enfants et la perte d’un abri… La quantité et la qualité de l’apport alimentaire diminuent jour après jour, laissant derrière eux des enfants mal nourris. Même ceux qui sont privilégiés et peuvent encore se permettre d’acheter de la nourriture s’inquiètent du lendemain. De nombreux enfants doivent abandonner l’école et travailler afin d’aider leurs parents qui, de toute façon, ne sont plus en mesure de subvenir aux besoins de leur famille. Comme si cela ne suffisait pas, une récente épidémie de choléra réduit leurs chances de survie et constitue un nouveau coup dur pour un pays déjà affaibli. Il s’agit d’une génération entière dont l’enfance est effacée par la dureté de la situation, sans pouvoir manger, dormir, étudier ou jouer en toute quiétude. Les enfants libanais vivent dans une insécurité multidimensionnelle : insécurité alimentaire, éducative, financière, sanitaire et d’hébergement.
"Je m'inquiète pour mes amis qui risquent de quitter l'école si leurs parents ne peuvent pas payer les frais de scolarité !", s'est lamenté Charbel Ahmajani, un élève du Lycée Saint Pierre, à Amioun, au Liban.
"Quels que soient les emplois que nous exerçons, nous ne pouvons pas soulager les problèmes financiers de notre famille autant que vous, organisations, le pouvez", nous a confié Elissa Sleiman, une autre élève du Lycée Saint Pierre.
Les enfants libanais se retrouvent avec trop d’incertitude et d’insécurité à propos d’eux-mêmes, de leurs familles, de leurs amis… Le ministère libanais de l’éducation et de l’enseignement supérieur, ainsi que les 126 organisations partenaires participant au plan de réponse à la crise au Liban, estiment que, sur les quelque 2 millions 20 mille enfants en âge d’être scolarisés au Liban, plus de 737 000 ne se sont pas inscrits pour l’année 2020-2021 (PowerBI). Parallèlement, le taux de travail des enfants a atteint jusqu’à 45% dans certaines régions. L’enseignement primaire est cependant obligatoire en vertu de la loi libanaise et de la Convention des Nations Unies sur les droits de l’enfant.
Constatant la détresse des parents à fournir à leurs enfants l’un des besoins et droits fondamentaux en raison de l’insécurité financière, ALAM a collaboré avec Mission Education (ME) sur un projet qui vise à soutenir financièrement les parents et les enfants dans leur quête d’éducation et d’épanouissement personnel. Le projet conjoint MJS vise à aider les familles vulnérables qui ne sont pas en mesure de payer la scolarité de leurs enfants, mais aussi à soutenir les enseignants en récupérant leurs salaires impayés et les dépenses liées à l’école.
En unissant leurs efforts, ALAM et ME ont réuni une somme d’argent remarquable qui a permis de soutenir 609 élèves et 262 enseignants dans 8 écoles libanaises. Les écoles ont été sélectionnées de manière méticuleuse et réfléchie sur la base des critères suivants : écoles privées à but non lucratif, stratégiques pour leur région, éloignées des centres régionaux, recevant peu ou pas de soutien du tout et étant inclusives. En collaboration avec les administrations des écoles, les bénéficiaires ont été soigneusement sélectionnés en fonction de leurs besoins. La priorité a été donnée aux enfants qui risquaient d’abandonner l’école parce que leurs parents ne pouvaient pas payer les frais de scolarité, en particulier ceux dont les parents étaient divorcés, veufs, handicapés, au chômage ou malades. Parmi les enseignants, les bénéficiaires prioritaires étaient ceux qui risquaient d’abandonner le secteur éducatif peu rémunéré, faute de pouvoir subvenir aux besoins de leur famille.
Parmi les écoles qui ont bénéficié du projet MJS figure le Lycée St Pierre, une école privée d’Amioun, au Liban, qui risquait de fermer ses portes en raison de la crise économique : les parents n’étaient pas en mesure de payer les frais de scolarité et l’école était à son tour dans l’incapacité de payer les salaires des enseignants, une sorte de cercle vicieux dans lequel de nombreuses écoles se sont retrouvées piégées. Le Lycée St Pierre accueille une diversité d’élèves de toute la région et sa fermeture aurait laissé d’innombrables enfants privés d’école et de nombreux enseignants sans emploi.
Suite à plusieurs entretiens que nous avons menés à l’école, nous avons été submergés par les émotions, un mélange confus de joie et de tristesse.
Les élèves, les parents, les enseignants, le directeur de l’école et le personnel de l’école ont tous exprimé leur gratitude infinie à ALAM and ME pour l’aide apportée en temps de besoin.
"Sans votre soutien financier, beaucoup de mes amis auraient quitté l'école cette année parce qu'ils ne pouvaient pas payer les frais de scolarité", a déclaré Charbel, l'un des élèves. "Mais je suis toujours extrêmement inquiet pour mes autres amis qui n'ont pas été aidés et dont la situation des parents s'aggrave", a-t-il poursuivi.
Une autre élève a révélé qu’elle devait travailler après l’école pour aider ses parents à payer les frais de scolarité. Elle nous a également confié que beaucoup de ses amis sont dans la même situation, admettant que c’est très stressant car ils ont à peine le temps de faire leurs devoirs et sont parfois obligés d’essayer d’étudier pendant leurs horaires de travail. Jonglant constamment entre l’école et le travail, ces étudiants se préoccupent de choses dont seuls les adultes se soucient normalement. Non seulement cette situation affecte automatiquement leurs performances scolaires, mais elle dévalorise également leur parcours éducatif et menace leur intégration dans la société.
De nombreux étudiants interrogés ont exprimé leur anxiété et leur tristesse lorsqu’ils entendent tout le monde autour d’eux parler sans cesse de la situation difficile et en déclin constant. Nous pouvions clairement lire la détresse sur leurs visages, surtout lorsqu’ils évoquaient les difficultés financières quotidiennes de leurs parents.
Lorsqu’on leur a demandé ce qui les inquiétait le plus, de nombreux enfants ont exprimé leur crainte d’abandonner l’école l’année prochaine en raison de difficultés financières.
Il ne fait aucun doute que le fait de vivre dans de telles circonstances affecte le bien-être général des enfants. En fait, les niveaux énormes d’anxiété qu’ils ressentent peuvent avoir un effet très néfaste sur leur santé à long terme, les rendant susceptibles de développer une dépression et d’autres troubles mentaux.
L’un des enseignants, qui est aussi une maman, a mentionné comment le soutien financier d’ALAM and ME les a maintenus à l’école : « Pendant l’épidémie de COVID-19, nous avons dû recourir à l’enseignement en ligne pendant 4 mois consécutifs, et à cause de la crise financière, l’école a dû réduire nos salaires de moitié et n’a pas été en mesure de rembourser l’autre moitié pendant une année entière. Notre situation financière était très difficile, comme c’était le cas pour les parents et tout le monde autour de nous. Sans les organisations ALAM et ME qui ont couvert les salaires dus, nous aurions déjà quitté l’école », a-t-elle déclaré.
Un responsable d’école, dont les enfants sont au collège, a exprimé son immense gratitude à ALAM et ME pour avoir couvert les salaires dus. Toutefois, il a mentionné que son salaire suffit à peine à couvrir les dépenses alimentaires de sa famille et a fait part de ses inquiétudes quant à la possibilité d’assurer les frais de scolarité de ses enfants.
Une autre maman a exprimé son soulagement pour l’aide qu’elle a reçue pour les frais de scolarité de son enfant et a profondément souhaité que tous les autres enfants dans le besoin soient aidés de la même manière.
L’une des mères interrogées a expliqué qu’elle et son mari peuvent à peine couvrir les dépenses alimentaires de leur famille. Son mari est un retraité du secteur public et ses prestations de retraite, équivalentes à 30 USD par mois, peuvent à peine couvrir ses frais de transport entre son domicile et son travail. Leur fille travaille également après l’école pour les aider financièrement ; pourtant, ils luttent chaque jour pour assurer leur alimentation.
Il est utile de rappeler ici que l’effondrement financier et économique a conduit les banques à geler littéralement tous les comptes bancaires du pays. Même les personnes qui étaient autrefois bien loties se retrouvent aujourd’hui dans une situation financière précaire.
Malgré les efforts continus pour soutenir le secteur de l’éducation et alléger les dettes de ces institutions et de ces personnes, un très grand nombre de familles à travers le Liban ont toujours besoin d’un soutien financier, éducatif et psychosocial. L’ALAM travaille sans relâche pour améliorer la vie des enfants libanais et a franchi de nombreuses étapes à ce jour, en fournissant des frais de scolarité à plus de 44 000 enfants, une aide alimentaire à plus de 1 500 familles, du lait pour plus de 80 000 nourrissons, des panneaux solaires et des banques d’énergie pour 3 écoles, le financement d’une ligne d’assistance téléphonique contre le suicide, le soutien à la promotion de l’art-thérapie, le traitement de patients atteints de cancer pédiatrique et des équipements médicaux pour de nombreux hôpitaux au Liban.
L’ALAM continuera à travailler dur pour les enfants et leurs familles et, comme l’a dit Nelson Mandela : « Il n’est pas hors de notre pouvoir de créer un monde dans lequel tous les enfants ont accès à une bonne éducation ». Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour atteindre cet objectif et bien plus encore. Chaque enfant mérite d’avoir accès à la nourriture, à l’eau, à l’éducation, aux soins de santé, à la sécurité, à la stabilité et à l’amour inconditionnel.
Dans ce contexte de récession mondiale naissante, l’urgence des pays déjà affaiblis devient encore plus pressante. Le Liban est une nation au bord de l’effondrement et ne doit pas être oublié dans l’ombre du déclin économique des grands pays, car nous n’avons que les uns les autres dans ce Monde.
Aidez les enfants libanais à se sentir à nouveau en sécurité et à reprendre espoir ; aidez-les à obtenir une alimentation suffisante, de l’eau potable, une éducation correcte, des soins de santé décents, la stabilité et la tranquillité d’esprit, tout en étant entourés de leurs proches dans leur pays bien-aimé.